Куртис Лерой Карлсон – один із самих іменитих і, можна сказати, легендарних, отельеров. Своїми успіхами він зобов'язаний, насамперед, своєї фантастичної працездатності й дивної інтуїції. «Зоряний» шлях хлопчика з родини шведських емігрантів – це класичне втілення американської мрії про рівні можливості для всіх, хто прагне й може працювати.

* * *

Куртис Лерой Карлсон рано почав свою кар'єру. Хлопчик з дуже не американським прізвищем, що дістався йому від батька шведа, як і його батьки, емігранти в другім поколінні, беззавітно вірив в американську мрію. Чарльз і Лейза Карлсони були переконані, що завзята праця й гарна утвір – квиток до успіху в Америці. Тому від своїх п'ятьох дітей, серед яких Куртис був третім, вимагали повної самостійності. У родині чітко дотримувалося правило: «прагнеш чого-небудь, піди, і зароби на це». Хоча Карлсони не бідували – Чарльз тримав продуктовий магазин, а Лейза – невелику пекарню – будь-яке спонукання дітей самостійно заробити на кишенькові витрати всіляко заохочувалося.

Курту доводило й продавати лимонад, і стригти газони, і підмітати доріжки. Але першою серйозною роботою для нього став газетний бізнес. Десятилітній підприємець одержав у своє розпорядження кілька кур'єрських маршрутів, продавав передплати на Minneapolis Journal, розносив газети й наприкінці місяця розплачувався з редакцією. На руках залишалося близько $15 з кожного маршруту. Газетний бізнес був підмогою для Куртиса в старших класах і навіть у коледжі, щоправда, тоді на нього працювала вже зграя інших хлопчиськ. Більш напівстоліття через його успіхи в цій сфері не були забуті, в 1976 р., п. Карлсону вручили престижну в цій професії нагороду – Newspaper-Boys' Hall of Fame.

По вихідним летом і навесні Курт підробляв на гольф-поле – носив сумки із ключками й збирав м'ячі. У той час йому видалося, що краще, що може бути в іншім, Справжньому житті – це пройти вісімнадцяту лунку, прийняти освіжаючий душ і потягувати прохолодний напій на залитої сонцем терасі. Курт виріс, але так і не знайшов часу для цієї гри. Його пристрастю стала фотографія. У його будинку була ціла кімната, забита знімками, по яких він становив історію родини Карлсонов у картинках.

У старших класах Курт знайшов роботу в місцевому банку – доставляв клеркам потрібні документи з архіву. Платили небагато, але разом з доставкою газет і іншими доходами це було вже щось. Хоча, у Карлсонов утвір уважався першорядної складової успішної кар'єри, Курт не надавав йому такого значення, як батьки – був занадто зайнятий роботою. Тому з легкістю ухвалив рішення, не відмовляючись від свого місця в банку, пропустити один рік у школі, щоб нагромадити гроші на блакитний кабріолет «Шевроле». Як не дивно, зі школою Курту вдалося домовитися й навіть закінчити її одночасно зі своїм класом.

Коледж був неодмінною частиною життя дітей Карлсонов. Але це не означало, що вища освіта буде оплачуватися із заощаджень батьків. Курту доводилося самому мати всі витрати по навчанню в Університеті Миннесоти. У фінансах він був стиснутий і навіть не міг дозволити себe зняти кімнату в гуртожитку університетської громади, президентом якої він був. Однак це тільки стимулювало його підприємницьку фантазію. В університеті йому вдалося організувати маленький рекламний бізнес – розвісити дошки оголошень у всіх будинках студентської громади й продавати рекламне місце, що утворювалося, околишнім магазинам і ресторанам.

Хоча Курт любив вчитися, він не міг дочекатися тієї години, коли покине стіни університету й займеться, нарешті, якою-небудь справжньою справою. Він навіть відмовився від утішної пропозиції пройти курс МВА в Гарварді, і через багато років був радий такому розв'язку. «ІЗ МВА я, можливо, ніколи не став би босом самому собі», – згадував Куртис Карлсон. Занадто висока була ймовірність того, що МВА відкриє для нього дорогу в еліту менеджменту, і він уже не зможе залишити престижного й добре оплачуваного місця в солідній компанії заради сумнівного самостійного заробітку.

У свій рідний університет, якому він зобов'язаний і зустріччю зі своєю майбутньою дружиною Арлин Мартін, він повернеться меценатом. Починаючи з 1976 р. він пожертвував Університету Миннесоти $46 млн. А кампанія по збору засобів під керівництвом Куртиса Карлсона дозволила залучити ще $365 млн. В 1986 р. бізнес-школу університету перейменували в Школу менеджменту ім. К.Л. Карлсона.

Бос самому собі

Після закінчення університету в 1937 р. Куртис одержав відразу кілька пропозицій про роботу й вибрав посаду агента по продажах у компанії Procter & Gamble. Що може бути простіше, чим продавати мило, думав тоді Курт. До його подиву, за перші чотири тижні він не уклав ні однієї угоди. Втім, невдачі не перешкодили йому швидко освоїтися на новім місці, обравши замість, що нав'язує на тренінгах P&G стилю агресивних продажів більш спокійний підхід, наполегливий, але, що ставить у центр уваги проблеми клієнта. Щоб довідатися своїх покупців краще, Курт навіть вів записи про їхні переваги в музиці, відпочинку і т.д. Більше того, він першим догадався запропонувати продавати продукцію P&G аптекам, фактично відкривши для компанії новий ринок. Його ім'я злетіло нагору по внутрефирменному рейтингу. Свій перший сезон він закінчив лідером за обсягом продажів, за що удостоївся золотих годин і премії $330.

Ця премія стала частиною того стартового капіталу, з яким Куртис розв'язав почати свою справу. Про так званих торговельних марках* він довідався, коли в одному з великих магазинів Арлин видали стікери Security Red Stamps із зошитом, куди їх потрібно було наклеювати. Заповнену повністю зошит можна було обміняти на $2 готівкою. Якщо великі магазини могли дозволити собі подібні маркетингові акції, те, що могли зробити власники невеликих крамниць, щоб вигідно відрізнятися від конкурентів? Що буде, думав Куртис, якщо вони почнуть видавати подібні торговельні марки з кожною покупкою? Ідея несла в собі великий ризик. Ніхто до цього не намагався реалізувати її на практиці. До того ж Куртису Карлсону було тільки 23 року. Не прагнучи відразу спалити всі мости, він продовжував продавати мило, а по вечорах і у вихідні прощупував ґрунт для своєї ідеї. Він назвав свою компанію Gold Bond Stamps: gold («золото») для значимості, і bond («гарантія») для надійності. Він заплатив $5 секретареві того магазину, де Арлин видали марки, щоб подивитися на контракт із компанією Security Red Stamps, і склав свій по його образу й подобі. Він домовився з хазяїном квартири, яку знімав, щоб заплатити $55 квартплати наприкінці, а не на початку місяця. Ці гроші й бонус із P&G дозволили йому надрукувати перші дві пачки марок.

Продати ідею було нелегко. Ніхто не знав, що таке торговельні марки, а хазяї магазинів не були самими прогресивними менеджерами. Ішли роки Великої Депресії, і ідея віддавати 2% свого валового доходу на неперевірену маркетингову програму видалася божевільною. Але одного разу хтось Анфин Одланд, такий же консерватор, як і всі інші, вирішився спробувати. За вступний внесок в $14,5 він одержав право роздавати марки на 25 кв. м. свого магазину. Куртис розумів, якщо це спрацює в магазині Одланда, найдуться тисячі магазинів по всій Америці, які захочуть брати участь у цій програмі. І був прав. 8 червня 1938 р. була офіційно зареєстрована компанія Gold Bond Stamps.

Незабаром Куртис Карлсон розстався з P&G і, нарешті, став тем, ким мріяв бути – босом самому собі... Про те, що було далі - у журналі.